呼吸道误吸各种物质均可引起不同程度的损伤，其临床表现从轻微的上气道刺激症状到严重的非心源性肺水肿，甚至引起死亡。部分吸入物除了引起肺部病变外，尚可导致其他器官的功能障碍，引起全身性疾病。根据吸入物的不同，呼吸道吸入性损伤大致可分为四类：①化学性肺炎：胃酸，油类，脂类，碳氢化合物，胎粪，毒气，烟雾;②细菌性感染：口咽部分泌物，呕吐物、来自对侧肺的脓性分泌物;③惰性物质：固体颗粒，液体;④呼吸道烧灼伤：高温气体等。 病理情况下将呕吐物误吸入呼吸道，可危及生命或导致慢性呼吸功能不全，常发生在神志不清和吞咽反射异常的患者，如过量服用中枢抑制药物、酒精过量、卒中或颅脑外伤等。短期内吸入大量的胃液可在1h内产生急性呼吸窘迫(Mendelson综合征);但最常见的是吸入少许呕吐物，所引起的病变更为隐匿，主要表现为发热、肺部出现湿啰音和脓性痰;吸入较多的中性液体或颗粒状物质可致下气道机械性阻塞。危重病人误吸后预后差。
